아이가 열이 나면서 갑자기 눈이 풀리고 몸이 뻣뻣해지더니 떨기 시작했어요. 그 순간 머릿속이 완전히 하얘지면서 이름만 계속 불렀어요. 뭔가를 해야 한다는 건 알았는데 몸이 안 움직이는 느낌이었어요. 경련은 몇 분 만에 멈췄지만 그 몇 분이 몇십 분처럼 느껴졌고, 끝나고 나서도 아이가 축 늘어져 있는 걸 보고 또 한 번 심장이 내려앉았습니다.
나중에 알고 보니 열성경련(熱性痙攣, Febrile Seizure)이었어요. 전체 소아의 약 5%가 경험할 정도로 흔한 증상이라고 하는데, 처음 겪는 부모 입장에서는 그게 흔한 일인지 아닌지를 따질 여유가 없잖아요. 그냥 내 아이가 지금 이러고 있다는 것, 그게 전부거든요. 그날 이후로 열성경련에 대해 제대로 알아둬야겠다고 마음먹었어요. 이미 겪고 나서 공부하는 게 순서가 바뀐 것 같긴 하지만, 두 번째 상황이 왔을 때는 조금이라도 덜 무너지고 싶었거든요.
열성경련이 뭔지, 어떻게 생기는 건지부터 알아봤어요
열성경련은 생후 6개월에서 5세 사이 아이들에게 발생하는 경련 증상으로, 38.9도 이상의 고열이 날 때 주로 나타나요. 병태생리학적(Pathophysiological)으로는 고열이 신경 세포(Neuron)의 막 전위(Membrane Potential)를 불안정하게 만들어 비정상적인 과동기화(Hypersynchronization) 방전이 유발되는 거예요. 쉽게 말해 열이 뇌 신경 세포들을 과흥분(Hyperexcitability)시키면서 경련이 발생하는 거예요. 발생하면 아이는 의식을 잃고 외부 자극에 반응하지 않아요. 안구 편위(眼球偏位, Eye Deviation)가 나타나거나 사지(四肢)를 떨고, 전신 강직(全身强直, Generalized Tonic) 증상이 나타나는데 이러한 증상이 좌우 대칭으로 나타나는 게 특징이에요.
대한소아청소년과학회에 따르면 열성경련의 가장 흔한 발생 연령은 생후 12개월에서 18개월 사이이고, 가족력이 있는 경우 발생 위험이 더 높아진다고 해요. 유전적 감수성(Genetic Susceptibility)이 관련된 것으로 알려져 있어요. 그리고 열이 나기 시작한 초기, 특히 24시간 이내에 경련이 발생하는 경우가 많아서 부모가 체온 상승(Hyperthermia)을 인지하기도 전에 경련이 시작되는 경우도 있어요. 저도 그랬거든요. 열이 조금 있다 싶었는데 갑자기 시작된 거라, 대비할 틈이 없었어요.
열성경련은 단순 열성경련(Simple Febrile Seizure)과 복합 열성경련(Complex Febrile Seizure)으로 나뉘어요. 단순 열성경련은 15분 이내에 끝나고, 24시간 이내에 재발하지 않으며, 전신성 강직-간대 발작(Generalized Tonic-clonic Seizure)으로 나타나요. 반면 복합 열성경련은 15분 이상 지속되는 지속성 발작(Status Epilepticus)이거나, 국소성(局所性) 경련, 좌우 비대칭 발작의 경우예요. 실제 상황에서는 시간 감각이 완전히 무너지거든요. 그래서 경련이 시작되는 순간 바로 휴대폰으로 시간을 재는 게 정말 중요해요. 그게 나중에 병원에서 진료받을 때도 큰 도움이 돼요.
경련이 시작되면 응급처치 이렇게 해주세요
열성경련 관련 글마다 당황하지 말라는 말이 나오는데, 솔직히 실제 상황에서 침착하기는 거의 불가능에 가까워요. 아이가 갑자기 의식 없이 떨고 있으면 부모 입장에서는 생명이 위험한 것처럼 보이거든요. 그래서 저는 침착해야 한다는 말보다, 당황해도 이것만큼은 몸이 기억할 수 있게 미리 익혀두는 게 훨씬 현실적이라고 생각해요.
가장 먼저 해야 할 일은 아이를 안전한 곳에 측와위(側臥位, Lateral Decubitus Position)로 눕히는 거예요. 앙와위(仰臥位, Supine Position)가 아니라 반드시 옆으로 눕혀야 해요. 이걸 회복 자세(Recovery Position)라고 하는데, 타액(唾液)이나 구토물(嘔吐物)이 기도로 흡인(Aspiration)되어 흡인성 폐렴(Aspiration Pneumonia)이 생기는 걸 예방하는 자세예요. 저도 그때 억지로 안아 올리지 않고 바닥에 옆으로 눕혔는데, 그게 맞는 행동이었다는 걸 나중에 알고 나서 다행이다 싶었어요.
경련 중에는 절대 구강(口腔) 내에 아무것도 넣으면 안 돼요. 혀를 깨물까봐 설압자(舌壓子)나 손가락을 넣는 경우가 있는데, 이건 오히려 기도 폐쇄(Airway Obstruction)나 외상을 일으킬 수 있어요. 경구 투여(口腔投與) 해열제나 직장 좌약(直腸坐藥)도 경련 중에는 절대 투여하면 안 돼요. 기도로 들어가 흡인 위험이 있거든요. 경련이 5분 이상의 지속성 발작으로 이어지면 즉시 119에 연락하거나 응급실로 가야 해요.
응급실로 가야 하는 기준을 정리하자면 이래요. 경련이 5분 이상 지속될 때, 경련이 멈췄다가 24시간 이내에 재발할 때, 국소성 경련이거나 좌우 비대칭 발작이 나타날 때, 발작 후 혼탁(Post-ictal State)에서 의식이 회복되지 않거나 계속 졸린 상태가 지속될 때, 경련 중 구토나 청색증(靑色症, Cyanosis)이 동반될 때예요. 이 중 하나라도 해당한다면 망설이지 말고 바로 병원으로 가세요.
재발 할 수도 있어요
열성경련을 한 번 경험한 아이의 약 30%는 재발을 경험해요. 특히 처음 경련을 일으킨 나이가 12개월 미만인 경우 재발률은 50%까지 올라가고, 두 번째 경련을 경험한 아이의 절반 정도가 세 번째 경련을 겪는다는 통계도 있어요. 재발 위험 인자(Risk Factor)로는 양성 가족력(陽性家族歷), 발열 역치(發熱閾値)가 낮아서 39도 이하에서 경련한 경우, 발열 후 1시간 이내의 초기 경련 등이 있어요.
많은 부모들이 열성경련이 뇌전증(腦電症, Epilepsy)으로 이행(移行)하는 것 아닌지 걱정하는데, 단순 열성경련 자체가 뇌전증 발생 위험을 유의미하게 높이지는 않아요. 다만 복합 열성경련, 신경 발달 이상(Neurodevelopmental Abnormality) 동반, 뇌전증 가족력이 있는 경우에는 이후 비열성 발작(Afebrile Seizure) 발생 위험이 높아질 수 있어요. 이 경우엔 뇌파 검사(腦波檢査, Electroencephalography, EEG)나 뇌 영상(Brain Imaging) 검사가 필요할 수 있어요. 대부분의 아이들은 5세가 지나면서 열성경련이 자연스럽게 소실(消失)돼요.
해열제를 두 가지 교대 투여하면 재발을 막을 수 있지 않냐고 물어보는 분들도 많은데, 아세트아미노펜(Acetaminophen)과 이부프로펜(Ibuprofen)의 교대 투여가 열성경련 재발률을 낮춘다는 근거는 충분하지 않아요. 항경련제(抗痙攣劑, Anticonvulsant)도 일반적인 단순 열성경련의 경우엔 예방 목적으로 사용하지 않고, 복합 열성경련이거나 재발이 잦은 경우에 소아신경과(小兒神經科) 전문의 판단 하에 선택적으로 쓸 수 있어요.
기본만 지킬 수 있으면 충분해요
진료받고 나서 "큰 문제는 없다"는 말을 들으니 그제야 마음이 좀 놓였어요. 그 이후로는 열이 나면 예전처럼 무조건 겁부터 내기보다는 일단 상태를 차분히 보려고 노력하게 됐어요. 완전히 침착해지진 않지만, 그래도 그날처럼 완전히 얼어붙지는 않더라고요. 아는 것과 모르는 것의 차이가 생각보다 크다는 걸 느꼈어요.
이 글을 읽고 계신 분 중에 이미 열성경련을 경험하신 분이 있다면, 그 순간 완벽하게 대처하지 못했다고 자책하지 않으셨으면 해요. 저도 그날 제대로 한 건지 확신이 서지 않았거든요. 경련이 끝나고 나서도 내가 뭔가 잘못한 건 아닌가 하는 생각이 한참 들었어요. 근데 완벽하게 대처하는 부모가 어딨겠어요. 당황해도 기본만 지킬 수 있으면 충분해요. 측와위로 눕히고, 구강 내에 아무것도 안 넣고, 시간 재고, 5분 넘으면 응급실 가는 것. 이 네 가지만 기억해두세요.
아직 열성경련을 겪지 않으신 분들은 오늘 이 글을 읽은 게 진짜 다행이에요. 겪고 나서 공부하는 것보다 미리 아는 게 훨씬 낫거든요. 실제 상황에서는 찾아볼 시간이 없어요. 오늘 이 내용을 한 번만 더 머릿속에 새겨두시면, 혹시 그런 상황이 왔을 때 조금이라도 덜 무너질 수 있을 거예요.
※ 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 아이에게 열성경련이 발생했을 경우 반드시 소아청소년과 전문의의 진료를 받으시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=lFpmRYxA0M4
